大伯周衍已是三品大员，二伯周循也早至四品，且都在紧要部门。所以每日散朝后，登门拜访者仍是络绎不绝，不过这和芳宁他们三房关系不大。
芳宁的父亲周徏科举屡试不第，好容易过了乡试，会试又磋磨多年，总算中举也只得了个同进士出身。不过靠着老太爷和两个兄长的关系，很快到了六品，只是老太爷一直把他留在秘书省这个管修书录文、存天文历法的清水衙门。但显然这不合三老爷的心意，老太爷不相助，三老爷便自己四下活动，趁着下一次升迁的机会，还真让他谋到了调动。不过也不知是哪出了差错，他没能调去心愿已久的户部，只是到了管车马的太仆寺，升任从五品员外郎。
然后三老爷在这个位置上一待数年，再没了升迁的动向。
从五品，在京外也可算一方要员，但在京城，就也就是一个不高不低的位置。
但毕竟周老太爷曾为宰相，大伯二伯家的女儿们都嫁得很好，所以三太太觉得自家女儿也不能低她们太多，她为此愁了很久。
当然，三太太关心的，只是芳宁的长姐玉淑而已。三老爷是老太爷、老太太的幼子，年纪上本就比大伯二伯小不少，到了芳宁她们这一辈，大伯二伯家的连庶女都已经全都出嫁了，虽然其实也没几个，但好歹都在老太爷退下来之前嫁了出去。老太爷致仕时，芳宁刚到京城三年，玉淑也不过九岁，就算想赶着定亲也年龄实在太小。
等玉淑长到十五岁，虽也有些不错的人家试探，但比起大伯二伯家的嫡女，又低太多，三太太无论如何都是看不上眼的。
至于芳宁，她从一开始就没想过高嫁。
虽然在周家的生活好了许多，但庶女的身份就像永远烧红着的铁一样的烙印，庶妹们都视她为眼中钉肉中刺，就好像把她拔掉，她们就有本事替代她的位置讨太太欢心一样。而在嫡女面前，玉淑除了冷言冷语之外，跟着太太出门的时候，常与别家的小姐一起以奚落、嘲笑她为乐，这些她都还可以努力保持微笑、假装不在意。但玉洁仗着年龄小，行为更加露骨，幼时就朝她脸上吐口水，等