三月十八日，黄沙蔽天，旋风席卷大地，雷雨交加，贼营向四面八方发射火炮，连珠炮声连绵不绝。贼军制造了高达五丈的云梯，环绕京城四周布置，总计数百张。他们令童子兵手持短刀，如猿猴般敏捷，从四面八方攀爬城墙，逢人便砍。守城士兵见到此情景，惊恐溃散。百姓间流传着皇帝已出逃的消息，文武百官也都换上了普通百姓的装束，各自逃命，刹那间，儿童妇女的哭声震天。当时天色阴霾，阳光凄凉。
贼军从西面进攻得胜门，东面进攻齐化门。牛金星、李牟率兵攻上城墙，同时派出数千骑兵直奔正阳门，命令城门大开，还命令守军将所有火器全摆列在城墙上。据说贼军事先已潜伏在京城各处，有的伪装成售卖绒货、酒米的店铺，有的开设星卜摊位，有的开设药铺。当时朝廷宰相卖官鬻爵，京城买官者多为贼人内应，由此贼军内外呼应，使得在位十七年励精图治、忧国忧民的崇祯皇帝离世归天，大明三百年的太平繁华江山分崩离析。
刘宗敏传谕
刘宗敏传令京城百姓道：“我们来是为了保护你们，你们不要惊慌。你们需用黄纸写上‘顺民’二字，贴在额头和房屋入口处，这样就不会被杀。”百姓纷纷手持香烛跪地迎接，房屋入口处均贴有“顺民”二字。有的还书写有“永昌元年，顺天皇帝万岁”的字样。
李自成入大明门
李自成骑着雕鞍骏马，自大明门率军涌入，向承天门射箭，并暗自祈祷：“若能一统江山，箭矢应正中射在天字中央。”然而箭矢偏离，射在一旁，他颇为不悦。牛金星说：“大王欲取代大明、承天之运，为何反而射天字呢？刚才从大明门进，为何不射大明二字？”
李自成从大明门进入紫禁城，刘宗敏、牛金星等随行。他们首先抓来娼妓和唱歌的小童各数十人，摆下宴席。当时京城士民皆戴着破帽，穿着破衣，躲藏在茅屋之中，几匹细绢绸缎也换不来一件破旧衣服。贼军又进入深宫大殿，设宴演戏，诸贼寇在宫中肆意进出，随意坐食，嬉笑吵闹，毫无纪律可言。午门任由贼军骑兵东西驰骋，童子兵也裹着抢来的锦绣衣物，在市中策马奔驰。
伪诏
李自成发布的诏文说：由于京城投降迅速，暂且免除你们这些百姓遭受屠戮之苦。