萨尔浒之战中，明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，向辽东发起进攻。
兵分四路进军，左侧中路杜松领兵六万，右侧中路李如柏领兵六万，左侧北路马林领兵四万，合叶赫兵，右侧南路刘铤领兵四万，合朝鲜兵。
后金方面，努尔哈赤集中兵力进攻一路，以消灭敌人有生力量为主。
5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。
萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束。
此战役是明清战争史上一个重要的转折点，是明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争，是以少胜多的典型战例。
战争背景：
后金是居住在中国长白山一带的建州女真在晚明时建立的政权。
北宋末期，女真完颜等部建立金朝，从东北进入黄河流域，另一些部落仍留居东北。
明初，这些留居东北的女真部落主要分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。
在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。
他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横，以控制局势。
万历二年（1574年），明辽东总兵官李成梁率军数万，攻取王杲之寨，杀掠人畜殆尽。
万历十一年（1583年），王杲之子阿台图报父仇，屡袭明军。
明将李成梁兵围阿台藏身的古勒寨。
阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，努尔哈赤祖父觉昌安为使孙女免于战乱，便与努尔哈赤的父亲塔克世入城劝说阿台投降。
不料图伦城的城主尼堪外兰暗通明朝，城中大乱，明军趁机攻城。
努尔哈赤的祖、父死于战火。
年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一